Етимолошки је реч антиген грчког порекла. Префикс "анти" што значи супротно и "гено" који се односи на генерирати. Антиген је супстанца која када се унесе у тело узрокује стварање антитела за борбу против њега. Пример: вируси, гљивице, паразити итд. Антигени су готово увек стране и токсичне честице које се, када одмах уђу у тело, вежу за одређено антитело, ово антитело има способност да га уништи.
Постоје и друга мишљења у вези са тим шта антиген може бити, каже се да је то стручни молекул који изазива одговор у имунолошком систему активацијом лимфоцита, који су обично протеинског порекла, мада могу бити и угљени хидрати. Да бисмо класификовали антигене, морамо знати њихову природу, након што утврдимо њихово порекло, можемо их класификовати на следећи начин. У егзогени антигени су они који улазе у тело изван, на пример, кроз ињекције, инхалацијом или путем узимањем.
У ендогени антигени су они који су произведени у центру ћелије због вирусних и бактеријских инфекција, када овај антиген присутан унутар ћелије се могу препознати по лимфоцита активираних и почео луче токсин временски губитак смрт заражене ћелије. Ауто-антигени су они које имуни систем идентификује и који се често јављају код пацијената који пате од неке врсте аутоимуних болести. У туморске антигене су они који се налазе на површини тумора.
