У строгом смислу, апелатив је она реч која се користи за описивање особе или ствари, усредсређујући се на њене карактеристике. Слично томе, ова реч се може дефинисати као термин који се користи за замену властитог имена предмета или особе и генерално се односи на неки недостатак који има или, добро, неке посебне карактеристике. Као синоним за надимак, надимак је квалификатор који се додаје имену било ког бића. У Америци је уобичајено да се тако зову породична имена или презимена.
У лингвистици је комуникативни чин чији је циљ да привуче нечију пажњу, односно има за циљ да утиче на примаоца. С друге стране, унутар поља, реч се такође користи за одређивање имена датог одређеној класи предмета или појединаца, који можда спомињу само један од њих, али не би помињали индивидуализујуће особине; примери за то су књиге, ципеле, одећа или, такође, људи. Вокативи су блиски апелативима, јер су то именице којима се слушалац привлачи. Такође се користи у оним језицима којима се може изразити позивање.
Као надимак, надимак може добити личну нијансу, остављајући типично име групе. Генерално се узима у обзир незаборавни подвиг или радња коју је извршила особа или животиња, поред њених физичких карактеристика и понашања. Надимци нису ограничени на људе или животиње, предмети, па чак и одређене географске локације, које уживају одређено признање или се издвајају од осталих, могу их добити.
