Серијски убица је обично особа која убије три или више људи, обично у служби ненормалног психолошког задовољства, при чему су се убиства догодила током месец дана и укључују значајну паузу („период размишљања“) између њих.. Различити ауторитети примењују различите критеријуме када одређују серијске убице. Док већина поставља праг од три убиства, други га продужују на четири или смањују на два. На пример, Федерални истражни биро (ФБИ) дефинише серијско убиство као „серију два или више убистава, почињених као одвојене догађаје, обично, али не увек, од стране нападача који делује сам“.
Иако је психолошко задовољење уобичајени мотив за серијска убиства, а већина серијских убистава укључује сексуални контакт са жртвом, ФБИ наводи да мотиви за серијске убице могу да укључују бес, тражење узбуђења, финансијску добит и тражећи пажњу. Убиства се могу покушати или довршити на сличан начин, а жртве могу имати нешто заједничко: на пример старосна група, изглед, пол или раса.
Серијско убиство није исто што и масовно убиство (убијање бројних људи у датом инциденту); Нити је то убиство (у којем су убиства почињена на два или више места, у кратком времену). Међутим, случајеви продужених епизода узастопних убистава током периода недеља или месеци без очигледног „периода размишљања“ или „враћања у нормалу“ учинили су да неки стручњаци предлажу хибридну категорију „серијског убице“.
Енглески појам и концепт „серијског убице“ обично се приписују бившем специјалном агенту ФБИ-а Роберту Ресслеру 1974. године, а ауторка Анн Руле у својој књизи Кисс Ме, Килл Ме (2004) тврди да је енглеска заслуга за Ковање дугогодишњег серијског убице иде детективу ЛАПД Пиерце Броокс-у, који је створио систем ВиЦАП 1985. године.
Међутим, постоји довољно доказа да се тај термин раније користио у Европи и Сједињеним Државама. Немачки израз и концепт сковао је утицајни Ернст Геннат, који је Петера Куртена описао као Сериенмордер (дословно „серијски убица“) у свом чланку „Дие Дусселдорфер Секуалвербрецхен“ (1930). А, према Окфорд Енглисх Дицтионари-у, специфични израз „серијски убица“ први пут се појавио у немачком филмском чланку који је написао Сиегфриед Крацауер о немачком језику филму М (1931), који приказује педофила Сериенмордер-а.
У својој књизи Сериал Киллерс: Тхе Метход анд Маднесс оф Монстерс (2004), историчар кривичног правосуђа Петер Вронски тврди да, иако је Ресслер могао законски сковати термин „серијско убиство“, на Полицијској академији Брамсхилл у Великој Британији, И „серијски убица“ појављују се у књизи Џона Брофија Смисао убиства (1966). У својој најновијој студији Вронски наводи да је термин „серијско убиство“ први пут ушао у популарну америчку употребу када је објављен у Тхе Нев Иорк Тимес-у у пролеће 1981., да опише серијског убицу из Атланте Ваинеа Виллиамса. Касније, током осамдесетих година, тај термин је коришћен на страницама Нев Иорк Тимес-а 233 пута, али крајем деведесетих, у другој деценији објављивања, употреба израза попела се на 2.514 пута у националном листу Де регистри “.
