То је хронична болест великих и средњих дисајних путева плућа, која се зову бронхи. Састоји се од упале због иритације бронхија, које у астматичном нападу могу да уђу у грчеве, а мембране које их унутра покривају постају црвене и упаљене, а ствара се и прекомерна количина слузи.
Упала, заједно са додатном слузи, узрокује отежано дисање, јер се грудни кош нагло шири у покушају да унесе ваздух, а дијафрагма се истискује. Овај напор се преводи у респираторну буку која се назива умор.
У нормалним условима, бронхи су мекани и проширени држачи зидних мембрана обојених ружичастом бојом. Унутар здравих бронхија налазе се цилије које изгледају попут ситних длачица које су у покрету и које су одговорне за кретање слузи. На тај начин ваздух улази и одлази без стварања буке.
Откривено је да је ова болест узрокована алергијском реакцијом, која је пак произведена генетском предиспозицијом појединца изложености животној средини. То значи да је астма реакција на стимулус, односно када особа удахне гриње, полен, плесни, дувански дим, између осталог што може да изазове алергијске реакције, пати од иритације и упале респираторног тракта, процес који се преводи као астма.
Поред тога, постоје и други елементи који могу изазвати астматични напад, попут хладног ваздуха, физичких вежби, јаких емоција (попут беса или страха), па чак и лекова као што су аспирин и бета-блокатори.
За разлику од већине алергија, које имају различите симптоме, астма има симптоме који се заснивају на респираторној инсуфицијенцији (која узрокује плавичасте усне и поспаност), умору, кашљу и напетости мишића у пределу око врата и ребра, услед напора који улажу да узму ваздух.
Када особа покаже симптоме астме, каже се да доживљава астматични напад, где долази до изобличења дисања. Нормално је да особа испуни свој процес аспирације ваздуха и када се заврши, издах аутоматски почиње. Под астматичним нападом издах није толико аутоматски, јер зачепљени дисајни путеви блокирају излаз ваздуха, што доводи до тога да особа максимално дише плућима.
Астма није заразна, али упркос томе њена учесталост је врло честа, посебно код деце. Процењује се да 235 милиона људи има астму у свету.
