Реч ајатолах или ајатолах је арапска реч која значи „знак Ала или знак Бога“. Представља једну од највиших деноминација у дванаестом шиитском свештенству. Ајатоле су уважени стручњаци у проучавању исламских наука, попут филозофије, морала, просветитељског знања и законодавства. Титула додељена у прошлости била је Хоиатолеслам, што значи „доказ ислама“, ово име је било прво у исламској хијерархији. Слично томе, највиша титула је велика Ајатолаха; традиционално додељује главним признатим властима.
Не постоји доследна узајамност између нивоа верских студија и размера различитих наслова, иако многи сматрају да обичај одређује ранг Ајатолаха за оне који су завршили допунски ниво дубоког знања и принципе религије.. Сматра се да ајатоласи нису дужни да имитирају изворе угледа, већ би своје посебне недоумице требали сами да реше кроз размишљање. Међутим, други не би требало да их прихвате као пример, а да их вршњаци претходно не препознају као извор угледа.
Особа која је први пут добила титулу ајатолаха (и једина која је као таква идентификована) била је ирачки теолог и правни стручњак Аламат ал-Хилли (1250-1325) због свог изванредног владања наукама. Исламски закони и њихова сарадња у систематизацији исламских закона. Следећи који га је усвојио био је Ирачанин иранских корена Сеиед Мохаммад Мехди Бахр Ол-Олум (1742-1797), на овај начин и током година овај наслов додељиван је свима онима којима је призната способност да одраз.
Тренутни ајатолах је Али Хамнеи који је заменио ајатолаха Рухолаха Хомеинија.
