Као што термин указује, биотоп значи место где се живот развија, јер био значи живот и топос који се преводи као место. Другим речима, биотопи су места на којима се развија неки облик живота. У том смислу, идеја биотопа је еквивалентна концепту станишта.
Проучавање биотопа је део екологије. Екологија је дисциплина која је део биологије и усредсређена је на проучавање екосистема, разумевање екосистема као односа између живих бића и њиховог природног окружења. У екосистемима постоје две главне компоненте: биоценоза и биотоп. Прво разумемо физичко окружење и његове карактеристике (посебно климу, рељеф терена или особине тла).
Под биоценозом се односи на скуп живих бића која су део екосистема. То подразумева да се концепт биотопа односи на географско подручје и да се биоценоза односи на жива бића која су део биотопа и на међусобне односе.
Веза између биоценозе и биотопа је очигледна, јер живи организам своје ресурсе стиче из околне околине.
Борба за опстанак се јавља на одређеном месту, на биотоп.
Жива бића која комуницирају да би преживела повезана су у биотопу или станишту. Биотоп је абиотски (беживотни) део екосистема.
Биотоп има три димензије: животну средину, супстрат и факторе животне средине
- Животна средина је оно што окружује организме и постоје три медија: копнени, водени или ваздушни.
- Подлога је елемент на којем бића живе, на пример, стена, вода, тело других живих бића или песак.
- Фактори околине (који се називају и абиотски фактори) односе се на физичко-хемијске карактеристике околине (атмосферски притисак, степен влажности, сланост тла, сати светлости или температуре).
Фактори животне средине имају посебност у томе што представљају границе толеранције, односно маргине за сваки од услова околине (изван маргина живот већине врста није могућ).
