Калиф, такође описиван као Арапин, кхалифах („наследник“), владар муслиманске заједнице. Када је пророк Мухамед умро (8. јуна 632), Абу Бакр је наследио своје политичке и административне функције као кхалифах расул Аллах, „наследник Божијег посланика“, али је вероватно био под 'Умаром ибн ал-Кхаттабом, другим калифом. Израз халифа ушао је у употребу као наслов за грађанског и верског поглавара муслиманске државе. У истом смислу, тај израз се користио у Кур'ану у вези с Адамом и Давидом као потпредседницима Бога.
Абу Бакр и његова три непосредна наследника познати су као „савршени“ или „исправно вођени “ калифи (ал-кхулафа 'ал-расхидун). Након њих, назив је изведен од 14 Умаииад халифа Дамаска, а касније од стране 38 'Аббасид халифа Багдада, чији династија пала на Монголи у 1258. Било је титуларна халифе оф'Аббасид потомство у Каиру под руке Мамлука од 1258 до 1517. године, када је последњи калиф заробио османски султан Селим И. Османски султани су потом полагали наслов и користили га све док га Турска Република није укинула 3. марта 1924.
После пада династије Умајада у Дамаску (750), титулу калифа преузела је и шпанска грана породице која је владала у Шпанији у Кордови (755-1031), а преузели су је и египатски владари Фахимида (909-1171), која је тврдила да потиче из Фахиме (Мухамедове ћерке) и њеног супруга Алија.
Према шиитима, који врховну службу називају „имаматом“ или вођством, ниједан калиф није легитиман уколико није линеарни потомак пророка Мухамеда. Сунити инсистирају на томе да та канцеларија припада племену Кураисх (Кореисх), којем је припадао и сам Мухамед, али овај статус би поништио тврдњу турских султана, који су ту функцију држали након последњег калифа Аббасида из Ел Каиро га је пренео Селим ИО.
Неки од првих халифа били су; Абу Бакр (632–634), Омар И (634–644), Осман ибн Аффан (644–656), Али (656–661), Муʿавииах И (661–680), Абд ал-Малик (685–705), ал-Валид (705–715), Хисхам (724–743), Марван ИИ (744–750).
