На концептуални начин се под калифатом подразумева онај политички систем представљен као суверена држава целокупне муслиманске вере, којом управља ентитет под називом „калиф“ по исламском закону познат као „шеријат“. Такође се калифат описује као јединствени политички систем идеологије ислама који представља јединство у односу на вођу умме или муслиманске заједнице. Од свог настанка наводи се да су ову појаву водили Мухамедови ученици, настављајући верски систем који је успоставио сам пророк, а који је познат као „Ралидунски калифати“. Када се говори о „калифу“, говори се о наследнику Мухамеда, што значи да ће он бити вођа муслиманске заједнице. појам су развили вође великих муслиманских царстава која су постојала на Блиском Истоку након Мухамедове смрти.
Када је пророк Мухамед умро 632. године током хришћанске ере, Бакр је преузео дужност духовног и административног вође муслиманске заједнице. На крају је калифат еволуирао од још једне изабране функције до једне од династије. Први клан који је доминирао био је клан Умајад, који је уступио место клану Абасида. И други претенденти за титулу, попут династије Фатимида, повремено су полагали право на ту титулу. На крају, остаци династије Абасида пренели су наслов османском султану 1517. Турци су укинули ту канцеларију 1923.
Према сунитском огранку ислама, наводи се да за шефа државе муслимана или њихове представнике морају бирати халифа. Међутим, следбеници шиитског ислама верују да халифа мора бити имам којег су изабрали Бог или Аллах.
