Канал потиче од латинског „цаналис“ што значи цев или жлеб, али истовремено долази од латинске речи „цанна“ што значи трска. Термин канал има неколико значења, која могу варирати у зависности од контекста или подручја у коме се користи. Обично се реч користи за описивање било ког водовода онима којима се може пловити или кретати морем, али такође омогућава преусмеравање пута воде у друга природна подручја, попут реке или мора.
Ову врсту канала ствара човек захваљујући скупу хидролошких и инжењерских процеса; другим речима, они су вештачки. Широм света постоје различите врсте канала и треба напоменути да су ови навигацијски канали грађени од давнина, пример за то су били Египат и Кина који су имали каналске мреже, са своје стране су и Римљани били сјајни градитељи канала. Тада је, отприлике до 8. века, постала присутна неактивност у погледу изградње канала.
Међу најпознатијим каналима широм света су Панамски канал, који је свечано отворен 1914. године, широко је коришћена пловидбена рута која прелази преко Панамске превлаке, а налази се између Тихог океана и Карипског мора. Други је Суецки канал, изграђен од 1866. године, смештен у Египту који повезује Црвено море са Средоземним морем. Напокон је ту и Килски канал, познат и као Каисер-Вилхелм-Канал (Каисер-Вилхелм-Канал) до 1948. године, који покрива дужину од око 98 км, повезујући Северно море у Брунсбуттел-у са Балтичким морем, у Киел-Холтенау.
С друге стране , под каналом се подразумева тај канал или пут тела, који је готово увек танак и шупаљ.
Канал је такође средство или пут који се користи за пренос поруке која може бити усмена или писана.
И коначно, фреквенцијски опсег кроз који се емитују телевизијски и радио таласи такође се назива каналом.