Првобитно је катаклизма била уништавање поплаве, а затим метафорично као нешто што треба опрати или однети. Катастрофа је преокрет који се првобитно користио да означи крај драме, где сви ми посустајемо у великом откривању. Касније је коришћен и метафорично за догађаје који изазивају велику побуну, посебно оне природе која ствари ставља на крај. Али данас се ови изрази у већини случајева користе синонимно.
Понекад се идеја катаклизме користи да би се означила дубока промена у биотипу (регион са неопходним еколошким условима за развој, опстанак и репродукцију групе фауне и флоре). Процењује се да је нестанак диносауруса настао услед катаклизме, вероватно изазване падом метеорита.
Слично томе, катаклизма представља дубок преокрет политичког или друштвеног поретка: „Катаклизма генерисана оставком председника и свих његових министара довела је до таласа насиља“, „Социјалистичка револуција била је катаклизма за друштво“, „Демократски после катаклизме изазване пучем потрајао је неколико година.
Догађај који дубоко модификује свакодневни живот можемо назвати катаклизмом: „ Смрт мог оца кад сам био тек беба била је катаклизма за моју породицу“, „ Пожар је уништио Густавову кућу и изазвао катаклизму“.
У грчкој трагедији (драми), катастрофа (позната и као „врхунац“) претходи катастрофи (догађајима који мењају живот), који могу укључивати смртне случајеве, и без обзира на све, она је увек дубока или значајна.
Клизмо је руменило, потоп, небеско чишћење (интензивно, попут клистира). Занимљиво је да је то исти корен као врхунац, али у насилнијем смислу, попут велике реке која се распада.
Катастрофа значи нешто попут „догађаја који су измакли контроли. Уобичајени редослед је нарушен.
Али нису све катаклизме нужно трагичне. Због тога имамо и фразу „мања катаклизма“, која се чак може користити и лежерно, заједно са фразом „избегнута је“.
