Термин каудиљо има етимолошко порекло у латинском језику, тачније од речи „цапителлус“, а заузврат потиче од „цапут“ што значи глава. То се користи за неку врсту шефа или коловође који такође има скуп присталица који га препознају као таквог, каудиљо се карактерише тиме што је појединац који има способност да наређује, поред тога што има одговорност да одлучује оне радње које његови следбеници морају извршити. У политичком сленгу његова употреба је врло честа, посебно у погледу политике деветнаестог века у одређеним земљама Латинске Америке, мислећи на оне вође који су били задужени да окупљају секторе људикојима би били задужени за заступање и одбрану, као и њихови интереси, против других сектора који су такође имали своје каудиље.
Током историје било је много представа о каудилима, међутим нешто што треба напоменути је да је већина тих појединаца углавном имала порекло у војсци, која је била одговорна за стварање прилично блиске везе са својим следбеницима у што се тиче организације власти. Да би стекли следбенике, каудиљоси су се користили различитим методама, међу којима су били одређени споразуми који су одређеној групи људи нудили неке бенефиције попут заштите од различитих врста претњи, богатства и поштовања закона успостави ред, између осталог, све ово у замену за њихову оданост каудилу у погледу његове организације моћи. Упркос свему овоме, треба напоменути да ти људи углавном нису деловали отворено што се закона тиче, јер је њихова функција у вези с њим такорећи неодређена: пошто је било случајева да су га поштовали, док да су у другим случајевима радије клонили се тога, спроводећи праксу не узимајући у обзир оно што закон утврђује.
Тип владе у којој су владали каудиљоси назива се каудилизам, који је био окарактерисан јер је каудиљо користио било коју врсту средстава да би постигао моћ, било ратовањем, побунама или пучевима. од државе до појединца, који је важио у стању да решавање заједничких проблема друштва, поред обезбеђивања интересе група које поседују већу моћ.
