Крв бића човека обично има црвенкасту боју (мање у ретким случајевима обољења везаних за хемоглобин), оптичка својства коже наруши обојени тамно црвена крв без кисеоника да се појави плаво. Елементарни принцип који стоји иза цијанозе је да је деоксигенирани хемоглобин склонији плавичастом оптичком бојењу, а такође производи и вазоконстрикцију што га чини очигледнијим.
Дисперзија боја коју производе плава боја вена и цијаноза слична је процесу због којег небо изгледа плаво: неке боје се преламају и упијају више од других. Током цијанозе, ткива имају необично ниске концентрације кисеоника, па су зато ткива која су нормално испуњена светлом кисеоничном крвљу пуњена кисеоничном тамном крвљу. Тамна крв је много склонија оптичким ефектима, па због тога недостатак кисеоника (хипоксија) доводи до плавичасте боје усана и других слузокожа.
Цијаноза је плавичасто обојење коже, слузокоже и ноктију, углавном због присуства концентрација једнаких или већих од 5 г / дл хемоглобина без кисеоника у крвним судовима у близини површине коже. или пигменти Ненормалности хемоглобина (метхемоглобин или сулфохемоглобин) у црвеним крвним зрнцима. Пошто цијаноза зависи од количине, а не од процента деоксигенираног хемоглобина, много је лакше наћи је у државама са већим обимом црвених крвних зрнаца (полицитемија) него у случајевима са смањеном масом црвених крвних зрнаца (анемија). Може бити тешко открити код пацијената са високо пигментираном кожом.
