Они су хетеротрофни организми, с обзиром да се карактеришу јер се њихова исхрана заснива на крхотинама (малим честицама које настају распадањем чврстог отпада), то значи да се хране органском материјом која је резултат распадања живих организама, попут биљака. животиње, између осталих. Ове животиње су важан део животног циклуса различитих екосистема, јер су њихови доприноси витални у погледу разградње материје и поновне употребе заосталих хранљивих састојака. Детритивори могу бити и бескичмењаци и кичмењаци.
Основни део који укључује детритиворе су различите врсте гљивица и бактерија, мада многе немају способност обраде честица органске материје ако имају способност да уносе супстанце на ниво молекула. Друге врсте могу, између осталих, да укључују милениде, глисте, чистаче, брашнасте бубе, инсекте као што су гуслачи и неке врсте буба. Постоји још једна велика разноликост врста организама који се распадају, укључујући гљиве и биљке, али које се не сматрају детритиворима.То је зато што се њихова исхрана, упркос томе што се заснива на крхотинама, одвија кроз спољну и ванћелијску пробаву, потпуно супротно од детритивора, који морају да унесу детритус, а затим га интерно пробаве.
С друге стране, животиње које се сматрају чистачима не спадају у ову класификацију, упркос чињеници да се хране разграђеном органском материјом, међутим, ова материја је у раној фази разградње, поред већине специјалиста када је реч о Чистачи се односе на велике врсте које се хране великим деловима органског материјала.
У природи играју основну улогу, јер осим што доприносе процесу разградње, они доприносе и такозваном биогеохемијском циклусу, односно размени елемената између човека и околине. Међу главним изворима хране за погоршања су лешеви угинулих животиња, мртвих биљних организама, између осталог. Такође је материја која се излучује од велике важности, јер доприноси оплодњи тла.
