У стара времена постизање езотеричног знања значило је иницирање у мистичне уметности, учење тајни непознатих нормалним људима. Сада када се тема назива езотерична, то је обично нешто не толико мистично, али тешко продорно: финансијско рачуноводство може изгледати езотерично људима који се лако омамљују испуњавајући своје пореске обрасце.
Езотеризам, познат и као западњачка мистериозна традиција, академски је термин за широк спектар слабо повезаних идеја и покрета који су се развили у западном друштву. Они се у великој мери разликују и од православне јудео-хришћанске религије и од просвећеног рационализма. Трансдисциплинарни поље, Езотеризам је прожет различите облике западне филозофије, религије, псеудо, уметности, књижевности и музици, наставља да утиче на интелектуалне идеје и популарну културу.
Идеја о категоризацији широког спектра западних традиција и филозофија заједно под рубриком коју данас називамо „езотеризмом“ развила се у Европи крајем 17. века. Разни научници расправљали су о прецизној дефиницији западњачког езотеризма, са низом предложених различитих опција. modelучењак усваја дефиницију „езотеризма“ из одређених езотеричних школа мишљења, третирајући „езотеризам“ као вишегодишњу окултну унутрашњу традицију. Друга перспектива разматра езотеризам као категорију која обухвата погледе на свет који настоје да прихвате „зачарани“ поглед на свет пред растућим нерасположењем. Трећи западни езотеризам сматра категоријом која обухвата сва „одбачена знања“ западне културе која не прихватају ни научни естаблишмент, ни православне верске власти.
Најраније традиције које ће касније анализирати као облике западног езотеризма појавиле су се у источном Медитерану током касне антике, где су се херметизам, гностицизам и неоплатонизам развили као различите школе мишљења од онога што је постало главно хришћанство. У ренесансној Европи порасло је интересовање за многе од ових древних идеја, са разним интелектуалцима који су покушавали да комбинују „паганске“ филозофије са кабалом и са хришћанском филозофијом, што је довело до појаве езотеричних покрета попут хришћанске теозофије. Седамнаести век је видео развој иницијацијских друштава која су исповедала езотерично знање као што је розенкројцерствои масонство, док је доба просветитељства у 18. веку довело до развоја нових облика езотеричне мисли.
