Етимолошки, реч жлезда потиче од латинског „гландула“ , што је деминутив од „гланс“ или „гландис“ што значи „жир“. „Гландула“ на латинском, што значи „жир“, претходно је нанета на крајнике, а затим је почела да се примењује на било који орган чија је функција стварање секрета који се просипа на кожу, слузницу или крв. Жлезда је било који биљни или животињски орган, који се састоји у основи од диференцираних ћелија епителног ткива, а који је одговоран за лучење и производњу супстанци неопходних за функционисање тела и избацивање непотребних.
Жлезде се могу класификовати као: Ендокрине или затворене, оне немају цев и испуштају свој секрет у капиларе које окружују жлезде. Постоје и мешане жлезде, оне су које у својој структури могу произвести и производе који се излучују споља и из крви. С друге стране су егзокрине жлезде или отворене жлезде, који излучују своје производе у цев за излучивање која излучује њихов производ и на површини и у лумен шупљег органа. Ове егзокрине жлезде су подељене у зависности од различитих механизама за испуштање њихових лучених производа, на пример, апокрини се често односе на знојне жлезде, то су део телесних ћелија које се губе у процесу секреције; онда у њима имамо холокрине, цела ћелија се распада да би излучила њен садржај, као у лојним жлездама које се налазе у хориону коже; и на крају, мерокрини овде ћелије луче своје супстанце егзоцитозом, баш као и у слузницама и серозним жлездама.
Жлезде се такође могу поделити на једноћелијске и вишећелијске, у зависности од броја ћелија, једноћелијске су појединачне ћелије које се распоређују између ћелија које не секретују, попут пехарастих ћелија. И вишећелијске станице, које имају више од једне ћелије, могу се разликовати између расположења секреторних ћелија и тога да ли постоји или нема гранања секреторних канала.
