Под грађанским ратом се подразумева она конфронтација која се дешава између организованих група које постоје у истој земљи или територији, или се такође може догодити између две земље које су се ујединиле као једна. Другим речима, то је ратна или агресивна борба у којој своје чланове готово увек формирају две супротстављене политичке странке; могућа карактеристика коју ове две стране деле је оружани сукоб који се манифестује у одређеној земљи; где се појединци са исте територије, града, заједнице или града суочавају једни с другима, како би одбранили две различите идеологије, доктрине, ставове или интересе.
У одређеним ситуацијама сврха ових сукоба је сукцесија дела територије, међутим они се не сматрају увек грађанским ратовима, као пример таквих врста можемо поменути амерички грађански рат или ратове за деколонизацију. Грађански рат се може сматрати револуцијом ако се догоди већинска прерасподела друштва, као што је случај са Америчком револуцијом. А револуције се углавном воде око питања идеологија; Један од првих примера револуције можемо разоткрити Француску револуцију, где се сиромашни народ Француске супротставио монархији.
У овој врсти сукоба понекад постоји учешће страних ентитета из различитих земаља, било да помажу или сарађују са различитим фракцијама наведеног грађанског рата, чији људи постају цивилни добровољци који бране идеологију стране коју су изабрали. Од око 1945. године, грађански ратови проузроковали су смрт више од 25 милиона људи, али и императивну миграцију још много милиона.
