Херпетологија се односи на поикилотермне или хладнокрвне тетраподе (четвороножни кичмењаци). "Херпе" укључују гмизавце попут гуштера, змија, крокодила и корњача, те водоземце као што су жабе, крастаче, даждевњаци, младунци, водени младунци, трбушасти стомаци, сирене и цецилије. Херпетологија се бави проучавањем таквих постојећих па чак и изумрлих таксона.
Гмизавци и водоземци деле поикилотермију и понекад површну сличност једни с другима (на пример, даждевњаци и гуштери се често збуњују), али ове две групе су веома различите. Суштинска разлика је у томе што водоземци укључују све тетраподе који немају амнионска јаја, док су гмизавци тетраподи и амниоте (животиње чији су ембриони окружени плодном мембраном која их обавија амнионском течношћу). Много је других разлика.
На пример, водоземци имају тенденцију да имају пропусну кожу која омогућава размену гасова, често су везани за воду барем део свог живота, имају жлездасту кожу и многи од њих производе токсичне секрете у неким од својих жлезда. кожа, предатори и уопште лош укус. С друге стране, гмизавци обично имају суву и затегнуту кожу, обично заштићену крљуштима, које обично имају мало или нимало жлезда. Многе врсте гмизаваца не проводе ниједан део свог живота у близини воде, а сви имају плућа. Уобичајени гмизавци углавном, ако не и увек, полажу јаја или се рађају на копну, укључујући морске корњаче, који само у ту сврху излазе на обалу. Још једном, изумрла створења су можда показала неке разлике.
Упркос овим разликама између водоземаца и гмизаваца, они чине заједнички фокус под кишобраном херпетологије. Даље, упркос разликама између ове две групе и риба (кичмењаци који нису тетраподи), није реткост да се херпетолошка и ихтиолошка (проучавања риба) научна друштва „удруже“, објављујући заједничке часописе и одржавајући заједничке конференције. Подстицање размене идеја између поља Једно од најпрестижнијих друштава херпетологије је пример за то: Америчко друштво ихтиологије и херпетологије.
