Термин Холокауст потиче од грчких речи холо (укупно) и каио (изгарати). Првобитно је то била древна верска церемонија која се састојала од жртвовања животиње, која је требало да буде спаљена или кремирана као принос боговима. Данас се то односи на систематски и намерни геноцид или истребљење друштвене групе из разлога расе или религије.
Када се користи са својим именом, односи се на истребљење Јевреја у Европи које су извршили нацисти у Другом светском рату. Главни разлог ове људске катастрофе је тај што су их сматрали страном расом која се није могла интегрисати у европску културу, за неке су били инкарнација зла и антитеза аријевској раси (супериорнији од осталих раса и предодређени да доминирају свет).
Такође су у овај геноцид били укључени људи за које се сматрало да су „нечисти“, а то су Цигани, хомосексуалци, инвалиди, луди, совјетски ратни заробљеници и, уопште, било која особа коју су нацисти сматрали претњом.
Када је националсоцијалистички (нацистички) режим дошао на власт у Немачкој 1933. године, одмах је предузео систематске мере против Јевреја. Свако удаљеног јеврејског порекла аутоматски се сматрао Јеврејином, без обзира на то да ли је та особа била члан јеврејске верске заједнице или свог места рођења.
На почетку Другог светског рата, готово два милиона пољских Јевреја било је под нацистичком моћи, гета су основана на целој територији Пољске, а Јевреји су били присиљени да се тамо концентришу, по завршетку пресељења, гета су ограђена и изолована оградом или зидом. Свако ко је покушао да оде ризиковао је да га стража осуди на смрт или пуца на лице места.
Касније је осмишљен нови метод истребљења: концентрациони логори, који су функционисали као праве фабрике смрти, имали су плинске коморе, у којима је у њима умрло много Јевреја. Током година многи Јевреји из целе Европе (Француске, Холандије, Италије, Немачке, Мађарске, Шпаније, итд.), Премештени су на поља и запослени у индустрији; неки су били подвргнути медицинским експериментима, други су умрли од глади, болести или погубљења.
Победа савезника спречава нацистички режим да спроведе свој програм истребљења. Међутим, равнотежа је била застрашујућа. Све историјске истраге и прорачуни слажу се да је убијено између пет и шест милиона Јевреја. Упркос важним документованим доказима о систематској природи истребљења, одређени људи негирају Холокауст или минимизирају број убистава која су се догодила.
