Појам Легенда потиче од латинске легенде (оно што се мора прочитати), то је наратив написан у писму, који се чита или изговара наглас, за време оброка или јавних скупова. Легенда је кратка прича која се може заснивати на историјским догађајима или стварним ситуацијама, помешана са фантазијом њеног творца, који је анониман.
Легенда се рађа из склоности људског духа да објасни шта је дивно, шта не разуме, до свог запрепашћења природним чињеницама које не зна. Због тога легенда у свом почетку није ништа више од приче о првим људским борбама, о његовом незнању и његовој жељи да разоткрије ту мистерију која га окружује и која је страсна за њега.
Стварност, искуство, знање, борба за одбрану, савети неких мушкараца другима да знају како да се суоче са животом, све је то легенда. Обично се преноси са колена на колено, готово увек усмено и често укључује додатке или модификације.
Ликови у легендама јесу или су били стварни и њихови поступци или понашања су могући. Већина њих су храбри, снажни и вешти јунаци, чији животи се увеличавају њиховим подвизима. Поријекло обично имају у историјским личностима, попут краља Артура, Вилијама Телла или Робина Худа, али могу бити и имагинарна бића (змајеви, једнорози, гоблини, сирене итд.).
Укратко, могли бисмо рећи да легенда говори о догађајима који би се догодили у давним временима и да се популарна фантазија модификовала да би добила натприродни карактер. Његове теме су углавном историјске и верске.
Легенде су вековима служиле као надахнуће писцима, нарочито онима из 19. века, који су саставили готово све традиционалне наративе ове врсте које данас познајемо. Неки од њих, попут Густава Адолфа Бекера, припремили су их на личан начин, уз помоћ којих су настале такозване ауторске легенде.
У картографији је легенда објашњење симбола, сенчења и боја коришћених на мапи, која се обично налази на маргини карте, у уметнутим оквирима или на полеђини и омогућава олакшавање тумачења и читања карте.
