Непотизам се дефинише као склоност или фаворизовање које јавни службеници имају према људима који припадају њиховом породичном језгру или су им једноставно блиски за додељивање послова, не узимајући у обзир заслуге које други људи имају, они једноставно види пријатељство или оданост. Према стручњацима из ове области, у земљама у којима се заслуга надређује пријатељству, непотизам се сматра негативним, а на неким местима се сматра корупцијом.
Према до Универзалне декларације о људским правима: "Свако лице има право на приступ, под једнаким условима, у јавне службе у својој земљи ". Из тог разлога се каже да непотизам крши право људи да имају приступ јавном раду, лишавајући се могућности да се поштено такмиче за јавне функције.
Концепт који се обично меша са непотизмом је фаворизовање, али иако су прилично слични, за фаворизовање није неопходно да фаворизована особа има било какав пријатељски или породични однос са корисником. Етимолошко порекло ове речи потиче из латинског језика, конкретно од „непос“ што значи нећак. Иако се употреба речи непотизам у почетку користила за папине нећаке, будући да су они били под пасковим пастирством откако их је одгојио као сопствену децу, од којих би неки могли бити именовани кардиналима од самог папе, због чега су црквене власти забрањивале улагање било ког положаја рођацима.
Током векова примећено је много знакова непотизма, пример за то је за време Римског царства, када је Помпеј поставио Сципиона за две војне јединице, а да он није имао никакво знање позивајући се на ратну вештину или чак војно поље. Исто се догодило у Француској током мандата Наполеона Бонапарте, пошто је великом делу чланова породице доделио положаје у својој влади, именујући свог брата за краља Шпаније.
