Реч пандемија потиче из грчких гласова, тачније од речи „πανδημια“ што значи „окупљање народа“, лексички састављене од „пан“ што значи „укупност“, „дем“ која се односи на „народ“, јер Отуда му његова етимологија даје значење „цео град“; Други извори наводе да тај запис заправо потиче од грчког „пандемон носема“, а према овом етимолошком пореклу то је болест која укључује захваћање читавог света. Речник праве шпанске академије излаже термин који се односи на област медицине као стање епидемије које се шири по неколико земаља или, са своје стране, које погађа већину људи на територији или нацији.
За 2009. годину, посебно у мају, Светска здравствена организација, позната и под скраћеницом ВХО, променила је значење израза пандемија да би га описала као „ширење нове болести широм света“; али треба напоменути да су пре ове промене реч дефинисали као „Инфекција инфективним агенсом, истовремено у различитим земљама, са значајним морталитетом у односу на удео заражене популације“. Значајна промена коју је ова организација направила била је да се искључи или искључи карактер „смртности“.
Током историје појавиле су се врсте пандемија попут туберкулозе и малих богиња. Остали регистровани примери важних пандемија које су обележиле историју човечанства, често узрокованих покушајем припитомљавања одређених животиња, су грип и горе поменута туберкулоза; други од великог значаја били су добро позната атинска куга која се догодила током Пелопонеског рата 430. п. Ц., састојала се од трбушног тифуса који је убио четвртину атинских трупа и око четвртину становништва током периода од 4 године. Између 165. и 180. године појавила се Антонинска куга, чији је могући узрок била вариола која је процурила у Италији, захваљујући војницима који су се у то време вратили са Блиског истока.
Годинама касније, прво избијање бубонске куге појавило се у Египту, тачније 541. године познате и као Јустинијанова куга, која се потом проширила на Цариград. Црна Смрт је била још једна велика епидемија која је почела у 1300 години тако убија око 75 милиона људи. Карактеристична пандемија која је такође окончала животе милиона људи, а која се догодила између 1918. и 1919. године, била је чувена шпанска грипа.
Недавно, или пре неколико година, појавила су се два стања која се сматрају пандемијама, од којих је једно АИДС, изазвано вирусом званим ХИВ вирус, који је започео на афричком континенту, а затим стигао на Хаити, затим Ширио се светом око 1969. Друга новија пандемија је грип А (Х1Н1), који је познат и као свињски грип, откривен у априлу 2009. године.
