То је име дато бискупима или надбискупима дијецезе, посебно папи. Треба напоменути да се, када је реч о последњем, додаје „Сумо“, да би се показало да је ово највиши ауторитет Рима и Католичке цркве. Стога је то реч која је резервисана за највише црквене власти, посебно папу. Ова реч потиче од латинске речи „понс“, која заузврат потиче од „понтис“, што се може превести као „мост“; додавањем суфикса „ифице“ (конструктор), позивајући се на везе које граде између Бога и човечанства. Међутим, добро је познато да етимологија појма и даље оспоравају стручњаци.
Овај концепт се користио још од времена Древног Рима. Тамо су ову титулу добили свештенички суци који су задужени за вођење свих верских обреда; био је то састанак препун части. Са своје стране, наслов Понтифек Макимук био је највиши положај присутан у римској религији и био је резервисан за оне религиозне припаднике родбине Патриција. Од 254. године пре нове ере био је доступан и пучанима. Папе, временом касније, такође су били људи који су припадали верском савету од велике важности.
У одређеном тренутку, римски цареви су такође постали врховни папа. Временом, и узимање хришћанства као законите религије, наслов је постао анахрон. Цар Грацијан Млађи дао је оставку на своју функцију, препуштајући своју титулу у рукама римског патријарха: папе.
