Пролетаријат потиче од пролетерског уласка, а ово од латинског „пролетариус“ што значи „припадност деци“. Речник праве шпанске академије дефинише реч пролетаријат као „друштвену класу коју чине пролетери“. Пролетаријат се односи на ону нижу друштвену класу, која је постојала током модерног доба, која је принуђена да пружа услуге буржоазији у замену за накнаду због недостатка средстава за производњу. И треба приметити да се сваки од припадника ове класе назива пролетерима.
Током царског Рима, пролетаријат су чинили грађани који су делили најнижу класу, чија имања нису постојала, а имали су само могућност да обезбеде децу или како су их тада звали „проли“, како би повећали војске постојећег царства.
С друге стране, разликујући се од пролетаријата, буржоазија је била та која је имала средства за производњу, чинећи горњу друштвену класу. А становништво које се друштвено сврстало испод пролетаријата, чинећи тако последњи друштвени слој, за које се такође сматрало да нема класну свест, названо је лумпенпролетаријат.
Тада је немачки филозоф и комунистички милитант Карл Марк поново приступио том термину када је студирао римско право на Универзитету у Берлину, са циљем идентификовања ниже класе или радничке класе, која није имала ресурсе и која је могла имати само деце и рада, да би се разликовао пролетаријат и лумпенпролетаријат, стављајући га као антагонистичку групу према грађанској или капиталистичкој класи.
