Кардиналне тачке представљају темељ методичног светског референтног система, који људи користе за оријентацију, било помоћу мапе, било на самој земљиној површини. Дефинисани су у зависности од положаја сунца у односу на земљу. Кардиналне тачке су: север, југ, исток, запад.
Север ће се одразити у горњем делу карте. Северна ће увек бити у напред, са лежајевима са било ког становишта земље. Југ ће се одразити у доњем делу карте. Исток се налази с десне стране и лако га је препознати пошто тамо излази сунце. Запад се налази на левој страни мапе и такође га је лако лоцирати јер овде залази сунце.
У давним временима није се знало за кретање земље, али су и поред тога навигатори лоцирали правац водећи се кроз ветар или према положају звезда. Иако је главни фактор за оријентацију био тамо где је сунце излазило при изласку.
Знање о главним тачкама и знати како их лоцирати значило је пуно за човечанство, посебно за поморску пловидбу. Са протоком времена и са новим техничким достигнућима, човек је створио инструмент способан да одреди локацију у физичком простору, овај инструмент се звао компас, ово је инструмент заснован на земаљском магнетизму, користећи магнетизовану иглу за указују на магнетни север Земље.
Овај уређај је био од велике важности, иако је тачно да су у случају навигатора били оријентисани према положају сунца; Тачно је и да је било дана и ноћи који су били облачни, тако да ове референце нису биле превише корисне, јер је облачност била препрека приликом посматрања звезда и сунца. Када је компас почео да се користи у деветнаестом веку, навигатори су готово у потпуности могли да доминирају географским координатама.
Ознака кардиналних тачака изведена је из нордијске митологије (Нордри = север, Судри = југ, Аустри = исток и Вестри = запад). Они су додати шпанском језику и другим језицима изведеним из латинског у релативно недавно време. Будући да су у прошлости имена кардиналних тачака на шпанском били: септентрион (север), Меридион (југ), ориенте или нациенте (исток), оцциденте или пониенте (запад).
