Етимолошки, реч репресија потиче од латинског „репрессионис“ и односи се и на радњу и на ефекат репресије, са значењем произвољне моћи да се спречи вршење радње или да се казни ако је дело већ извршено. Бити свој значи имати способност изражавања мисли и осећања на асертиван начин, то јест имати моћ изношења онога што је у вама без репресије.
У психоанализи, репресија је оно што појединац задржава у својој несвести јер је то нешто што га боли или осуђује. То је средство заштите које особа нехотице користи да би избегла патњу, па „заборавља“ на одређене радње које је видела, чула или извршила или на неморалне или незаконите идеје; али без обзира на то, они се обично појављују у сновима или у одређеним поступцима, емоцијама или реакцијама које им је тешко објаснити.
Репресија је одбрамбени механизам који се састоји од протеривања жеља, осећања или мисли из свести.
За Фројда је репресија била стратегија којом се неприхватљиви ментални садржај чини несвесним. На пример, особа са врло религиозним идејама, за разлику од друге особе која буди своју сексуалну жељу, можда у себи не препозна ни најмање физиолошке поруке које јој тело шаље.
У политици репресија може бити легална (када је уоквирена уставом) или нелегална (државне или парадржавне снаге делују без поштовања закона и у својим поступцима чине злочине). Генерално, репресија укључује одређену количину насиља.
Циљ репресије је спречити групу људи да штете правима других субјеката или да се баве илегалном праксом. Када репресија пређе законске границе, репресиви су ти који заврше у илегалности и поништавају легитимна права попут слободе изражавања или демонстрација.
Сексуална репресија може бити нехотична или несвесна повезана са овом несвесном репресијом, која генерише осећај кривице; или може бити верска или етичка, а у тим случајевима добровољна или као захтев моралног или верског ауторитета који се може подударати са политиком у оним земљама у којима се верски закони примењују као правне норме.
