Да би људска бића могла да комуницирају и размењују информације јасно и директно, потребан је одличан систем комуникације. Постоји много начина за слање информација, а за то су потребни знакови, попут графичких знакова или одређених знакова који посао чине једноставним. Унутар вербалног језика налазе се такозвани усмени знаци, познати као језички знакови.
Језички знак представља елемент који у лингвистици се може разумети људи кроз чула и који помаже да се у потпуности представља комуникативну чињеницу у свом изразу.
Овај појам покренула су два потпуно различита аутора: Цхарлес Сандерс Пеирце и Фердинанд де Сауссуре. Оба аутора изводила су студије о језичким знаковима крајем 19. века, међутим сваки од њих фокусирао се на различите идеје. Сауссуре се усредсредио на лингвистику, док се Пеирце нагињао логичко-прагматичном. Важно је напоменути да су ова два лика била та која су успоставила темеље онога што је данас познато као „општи принципи знакова“.
Сауссуре држи теорију да су језички знак представљена са два елемента: означитељ и означени. Оба елемента чине оно што је познато као „значај“.
Значење се састоји од свих идеја и мисли које се чувају у уму неког речи који се памти. На пример, када чује реч „бицикл“, мозак ће одмах потражити слику која се највише подудара и повезана је са речју која се чује; ово је била ментална слика онога што тај појам представља.
Означитељ са своје стране била је графичка слика, произведена чулима, овај термин се заправо може дефинисати као речи или слова.
Сосир је сматрао да језички знакови имају следеће карактеристике:
- Самовоља: веза која повезује означено са означитељем је произвољна, што доводи до тога да је језички знак произвољан.
- Променљивост: ако је произвољан, знак није подложан ниједном говорнику, односно непроменљив је, не може га променити ниједна особа. Међутим, треба напоменути да је очигледно да се језици мењају јер се знакови мењају, што значи да су дугорочно променљиви.
У закључку, Сауссуреова теорија наводи да све речи имају материјалну компоненту (акустичну слику) коју је назвао означитељ и компоненту на менталном нивоу, позивајући се на идеју представљену означитељем коју је назвао значењем. Обоје чине знак.
Пиерце, са своје стране, додаје још један елемент језичком знаку (поред означеног и означитеља): референт. За њега ово представља истински елемент на који знак алудира. Поред њега је означитељ, који је био материјални ослонац који се хвата кроз чула и значење које ментална слика представља.
