Реч осмоза потиче од грчког „ωσμος“ што се односи на потискивање, импулс. У физици према речнику Краљевске шпанске академије, осмоза се односи на пролазак растварача, а не растворене супстанце, који се јавља између два раствора различите концентрације одвојене непропусном мембраном. Дакле, осмозу можемо дефинисати као феномен дифузије воде кроз полупропусну мембрану, она има поре, сличне било којем филтру молекулске величине. Димензије ових пора су толико малене да омогућавају малим молекулима да пролазе кроз поре, али не и великим који су обично величине микрона. Пример за то је да може пропустити молекуле воде јер су мали, али не и молекули шећера, који су већи.
Важно је разјаснити да је вода најзаступљенији молекул у унутрашњости сваког појединца, а помоћу осмозе може проћи кроз ћелијске мембране које су полупропусне за улазак или излазак из ћелије; ово зависи од разлике у концентрацији између унутарћелијских и ванћелијских течности, које се одређују постојањем растворених органских молекула и минералних соли.
С друге стране постоји реверзна осмоза, то се дешава када се користи притисак већи од осмотског притиска, а то је случај када се дешава супротан ефекат; када се течности притискају кроз мембрану, остављајући на тај начин растворене чврсте материје иза себе. На пример, у процесу пречишћавања воде треба да извршимо реверзну осмозу, односно супротну конвенционалној осмози. У овом процесу, да би се присилио пролаз воде која се налази у току саламуре до воденог тока са малом концентрацијом соли, неопходно је да се вода притисне на вредност већу од осмотског притиска; и због овог процеса слани раствор постаје концентрисанији.
