Реч Земљотрес потиче од латинског терраемотус (земља у покрету). Земљотрес се назива и нагло кретање или тресење земљине коре, произведено унутрашњим појавама у неком делу Земље.
Земљотрес настаје када се стене под великим притиском изненада сломе, ослобађајући акумулирану енергију која тресе земљу ширећи вибрације из свог епицентра. У почетку стрес може имати мало ефекта; Али док се акумулирају, стене се деформишу у расједима и другим слабим тачкама, да би се на крају сломиле. Када се то догоди, слојеви камена се опорављају и акумулирана енергија се насилно ослобађа у облику сеизмичког шока.
Утврђено је да се већина подрхтавања јавља дуж ивица тектонских плоча, које су такође често подручја вулканске активности.
Тачка или жариште настанка земљотреса назива се хипоцентар, где настају сеизмички таласи који се шире у свим правцима, узрокујући да материјали кроз које се дифузно вибрирају. Подручје земљине површине које се налази непосредно изнад хипоцентра назива се епицентар и место је где се земљотрес формира са највећим интензитетом.
Ефекти земљотреса изузетно варирају, зависно од њихове снаге или интензитета, дубине на којој се дешавају и конституције тла и подземља.
Интензитет и појава сеизмичких кретања мере се уређајима високо осетљивим на вибрације земљине коре названим сеизмографи. Постоје два основна типа: један за мерење хоризонталних кретања (П таласи); а друга за вертикалне покрете (С таласи).
Када су земљотреси мало јачи, региструју их само уређаји; С друге стране, када су врло интензивни, деструктивни су, узрокујући велике катастрофе, посебно у конструкцијама попут кућа, зграда, путева и мостова. Они такође узрокују губитак многих људских живота.
У циљу боље процене сеизмичких таласа направљене су произвољне скале, које показују разорне ефекте различитих степена. Такве скале су Рицхтер, Сиеберг, Омори, Цанцани, Мерцалли и друге. Најпознатији су Рицхтер (оцењивање магнитуде) и Мерцалли (оцењивање интензитета).
Покушаји предвиђања када и где ће се догодити земљотреси постигли су одређени успех последњих година. Тренутно су Кина, Јапан, бивши Совјетски Савез и Сједињене Државе државе које највише подржавају ове истраге.
