Реч вестал потиче од латинског „весталис“, потичући од гласа „веста“, а који је у множини био познат као „весталес“. Овај израз се односи на древне свештенице римског порекла које су посвећене богињи Вести, која је морала да буде задужена за чување свете ватре упаљене на олтару. То је било нешто карактеристично за римску религију, где су првобитно два весталца била задужена за ову мисију, али је у време грчког биографа, историчара и есејисте Плутарха број Вестала порастао на четири, а непосредно после њих шест је било задужено за потпиривање ватре. и нека буде увек укључена.
Реч Веста приписује се великој беспрекорној богињи свете ватре у старом Риму, такође познатој у грчкој митологији под називом „Хестија“, на исти начин на који је приписивана божанству ватре и породичном камину. Временом је овај лик постао богиња заштитница Рима чији се пламен користио као приказ добробити државе. Веста је, према митологији, била ћерка Реје и Кроноса и једна од најстаријих богиња, која датира из времена у којима је постојање ватре било оскудно, јер начин њеног стварања није био тачно познат, па је тако Било је од велике важности задржати га и спречити његово изумирање, па су за ову мисију доделили Весталце.
Весте су одабране још док су биле девојчице, од својих 6 до 10 година, остајући девице током 30 година службе у вести, поред тога морале су да буду од мајке и оца које друштво препознаје и уживају у лепоти. Избор сваке весталке извршио је понтификс Максим, осећам једину женску фигуру у римској религији, јер су сви остали свештеници били мушкарци. Те жене нису имале исте обавезе као и остале, попут удаје или рађања деце, већ су се морале посветити чедности, проучавању и поштовању постојећих државних ритуала који нису били дозвољени у мушким свештеничким колеџима.
