Вулканизам одговара свим појавама везаним за успон магме или растопљених стена из унутрашњости Земље на земљину површину. То је једна од главних манифестација унутрашње енергије земаљске кугле и углавном погађа нестабилна подручја њене коре. Вулкани су рељефне тачке које директно комуницирају са земљином површином са унутрашњим слојевима коре, где су, због присутне високе температуре, стене у стању фузије.
Током периода активности најслабија подручја Земљине коре ломе се високим температурама и притиском, што узрокује процес ерупције, где вулкани избацују велику количину материјала, било течног или полутечног (лава), чврсте (пепео, вулканске бомбе, мале честице или шљунак) и гасовите, последње могу бити врло разноврсне и обично садрже сумпор, хлор, угљеник, кисеоник, азот, водоник и бор.
Вулкани се развијају у планинским ланцима у процесу стварања, као и у дислоцираним подрумима, а не у седиментним басенима, тако да је вулканизам повезан са тектонским зонама. Да би се магма подигла, мора бити довољно близу површине да би искористила подручје дислокација. Такође мора постојати неравнотежа између притиска и температуре.
Према природи ерупције, вулканска активност се може класификовати у неколико врста: хавајску, пелеанску, вулканску, стромболијску, везувску, плинијску и исландску.
Треба напоменути да вулканизам није ексклузивни феномен наше планете; универзална је и космичка. У соларном омотачу постоје места на којима излазе бакље испарљивих материјала које достижу хиљаде километара висине. На Месецу се примећују небројени угасли кратери вулкана, а на Марсу се потврђује интензивна вулканска активност. Велики број аеролита и метеорита приписује се вулканским ерупцијама које су се догодиле на другим звездама.
