Друштвени капитал из суштинских и идеолошких разлога нема јасно и неспорно значење. Не постоји утврђена и заједнички договорена дефиниција социјалног капитала, а одређена дефиниција усвојена у студији зависиће од дисциплине и нивоа истраживања. Није изненађујуће да, узимајући у обзир различите оквире за посматрање социјалног капитала, постоје значајна неслагања, па чак и контрадикције у дефиницијама социјалног капитала.
Због потешкоћа у дефинисању друштвеног капитала, аутори имају тенденцију да разговарају о концепту, његовом интелектуалном пореклу, разноликости примена и неким нерешеним питањима пре него што усвоје школу мишљења и додају сопствену дефиницију (Адам и Рончевић, 2003). Сугерисано је да би интердисциплинарна дефиниција била мање важна ако би научници морали редефинисати и ценити дефиниције других дисциплина. СЦИГ (2000) је даље утврдио да би све студије требале расправљати о друштвеном капиталу у односу на дисциплину, ниво студија и одређени контекст, те да за њих није потребна постављена дефиниција, већ идентификација операционализације или концептуализација.
Други аутори су утврдили да се дефиниције разликују у зависности од тога да ли се усредсређују на супстанцу, изворе или ефекте социјалног капитала (Адлер и Квон 2002, Фиелд ет ал., 2002).
Друштвени капитал има везе са вредношћу друштвених мрежа, повезивањем сличних људи и уједињавањем различитих људи, са правилима узајамности (Деккер и Усланер, 2001). Сандер (2002, стр. 221) изјавио је да се „испоставило да је истина популарна мудрост да више људи посао добија од оних које знају, а не од онога што знају “. Адлер и Квон (2002) утврдили су да је основни увид који води истраживање истраживања социјалног капитала да је добра воља коју други имају према нама драгоцен ресурс. Као такви дефинишу социјални капитал као „добру вољу доступну појединцима или групама. Његов изворлежи у структури и садржају друштвених односа глумца. Њени ефекти произлазе из информација, утицаја и солидарности које ставља на располагање глумцу “(Адлер и Квон 2002, стр. 23). Деккер и Усланер (2001) претпоставили су да је социјални капитал у основи начин на који људи међусобно комуницирају.
