Реч угљених хидрата, на многе као и друге угљене хидрате, угљених угљеник или сахарида је термин који се користи за описивање оних молекуле који имају структуру углавном састоји од водоника, кисеоника и угљеника. Они су бимолекули и њихова прва функција у живим бићима је да пружају енергију тако да она обавља све физичке и метаболичке задатке неопходне за преживљавање. Заједно са протеинима и липидима има највише заступљених супстанци у природи.
Порекло речи дато је у 19. веку због забуне у тумачењу хемијске формуле, термин се одржава, али није баш прикладан, јер молекул није атом угљеника повезан са молекулима воде, већ комбинација између ови и други функционални молекули, а најприкладнијим се сматра назив угљених хидрата који потиче од грчког σακχαρ што значи шећер или слатко и користи се за описивање деривата глукозе услед полимеризације и губитка воде.
Састав молекула угљоводоника има нижи удео кисеоника, који су углавном атоми водоника и угљеника, такође имају ковалентне везе, најјаче између два јона. Ова врста везе складишти велику количину енергије која се ослобађа када молекул оксидира, дајући га телу које га користи за своје функције.
У угљоводоници могу поделити у четири групе моносахарида, дисахарида, олигосахарида и полисахарида. Моносахариди се састоје од једног молекула, то је најједноставнији облик угљених хидрата и не може се хидролизовати; дисахариди се састоје од два моносахарида и овој групи припадају угљоводоници који се обично налазе у природном окружењу као што су сахароза (шећер), лактоза(млечни шећер), малтоза (из ферментације јечма) и фруктоза; олигосахариди се састоје од три или девет молекула моносахарида, а полисахариди су структуре састављене од више од десет моносахарида, који могу бити разгранати или не и одговарају супстанцама попут скроба и гликогена.
Ако тело не користи енергију угљоводоника, оно ће је складиштити у облику масти док то не буде потребно, што је тада веома важан фактор у исхрани, због чега се ова неопходна група хране избегава у третманима против гојазности.
