Његова реч потиче од латинског цум (са) и статуера (успоставити). Дефинисан је као основни закон државе, успостављен или прихваћен као водич за његово управљање. Такође је позната и као Магна Царта. Устав садржи законе или доктрине који успостављају облик политичког организовања државе и утврђује ограничења и односе између државних овлашћења (која су углавном законодавна, а спроводи их парламент, конгрес или скупштина; извршна власт, коју спроводи влада и судство, судије). Поред тога, њиме се утврђују права и дужности грађана и владара, као и организација територије у општинама, провинцијама и другим поделама, попут аутономних заједница (у случају Шпаније) или држава (у случају Венецуеле).
Устав се може изменити ради побољшања или ажурирања, Уставни суд је обично задужен да одлучи који су закони у складу са Уставом, а који нису, а ако је то важна промена, консултују се грађани или народу путем референдума или уставне реформе, где гласањем изражавају да ли су задовољни променом или не. Овај чин се спроводи у демократским земљама, јер у земљама са диктатуром његов Устав намеће диктатор, који се не саветује ни са парламентом ни са грађанима.
Већина земаља има писани Устав, док друге немају, попут Велике Британије, његов Устав је заступљен у бројним документима и уобичајеном праву (употреба и обичаји).
Слично томе, реч устав има још једно значење; То је начин на који је нешто састављено или начин на који су структурирани његови формирајући елементи. Пример: „ Ови играчи рагбија имају снажну и робусну конституцију .“
