Неформална економија се састоји од економске активности коју влада не опорезује или регулише. Ово је за разлику од формалне економије; Формална економија укључује легалну економску активност према националном закону. Прави формална економија може бити опорезовани и укључен у обрачун бруто домаћег производа (БДП) од владе, која је вредност тржишта за све робе и услуга произведених од стране компаније једне земљеу датој години. Неформалне економије су често мање институционализоване и укључују све економске праксе које нису укључене у израчун БНП-а. Према томе, неформалне економије укључују тако различиту праксу као што су трговина дрогом и брига о деци, а све то није саопштено влади нити је уграђено у национални БНП. Све економије имају неформалне елементе.
Бављење дрогом је пример учешћа у неформалној економији.
Првобитна употреба израза „ неформални сектор “ приписује се моделу економског развоја који је представио В. Артхур Левис, а користи се за описивање стварања радних места или средстава за живот и одрживости, првенствено у земљама у развоју. Коришћен је за описивање врсте запослења за коју се сматрало да је ван модерног индустријског сектора. Учешће у неформалној економији може бити резултат недостатка других опција (на пример, људи могу да купују робу на црном тржишту јер та роба није доступна на уобичајени начин). Учешће такође може бити вођено жељомда би се избегла регулација или наметање. Ово се може манифестовати као непријављено запошљавање, скривено од државе у сврху пореза, социјалног осигурања или радног права, али легално у свим осталим аспектима.
Раст неформалне економије често се приписује променљивом социјалном или економском окружењу. На пример, усвајањем технолошки интензивнијих облика производње, многи радници су приморани да напусте посао у формалном сектору и уђу у неформално запослење. Без сумње, најутицајнија књига о неформалној економији је Ел Отро Цамино Хернанда де Сота. Де Сото и његов тим тврде да прекомерна регулатива у перуанским (и другим латиноамеричким) економијама присиљава велики део економије да уђе у неформалност и на тај начин спречи економски развој. У широко цитираном експерименту, његов тим је покушао легално да региструје малу фабрику одеће у Лими.
