Израз светлосна година односи се на меру дужине која се користи у пољу астрономије, па из тог разлога није тачно рећи да је нешто или неко узео светлосну годину, јер би тачна ствар била, да је једна светлосна година од. Светлост година је јединица мерења пар екцелленце користи у астрономији. Концепт светлосне године уопште није тешко разумјети, али само име може довести до велике забуне.
Да будем мало прецизнији, светлосна година је удаљеност коју светлост пређе током године. Светлост може путовати скоро 300 хиљада метара у секунди, из тог разлога у земаљској години пређе 9.467.280.000.000 километара, односно приближно десет милиона милиона километара.
Употреба ове мере у астрономији је због једноставне чињенице да нам појам светлосних година омогућава рад са једноставнијим фигурама када су растојања довољно широка, на пример када желимо да утврдимо растојање између планета и других звезда. Будући да би могао да изрази растојања попут 70 или 100 светлосних година, био би потребан велики број цифара ако би се намеравала употреба јединица као што су метри, па чак и километри.
Конкретан пример је пример планете Земље у односу на Проксиму Кентаури, звезду која је ближа сунцу. Према стручњацима, Земља се налази на око 4,22 светлосне године од Проксиме Кентаурија. Другим речима, потребно је 4,22 године да светлост пређе удаљеност између наше планете и те звезде. На тај начин, ако човек данас са Земље успе да визуализује светлост коју Прокима Центаури емитује, он заправо види светлост која је пре више од 4 године изашла са ове звезде. То јест, ако је Прокима Центаури у У неком тренутку престаје да постоји и због тога престаје да емитује светлост, на Земљи би требало више од четири године да се зна овај догађај.
