Реч патер потиче из латинских корена, из гласа „патер“. Израз патер има два могућа значења према различитим изворима, при чему се једно од њих односи на ону католичку фигуру која се зове Свештеник, која је особа која се посвећује и посвећује цркви и њеним функцијама кроз задатке својствене то пастирско служење. Друго могуће значење речи долази из доба Древног Рима, да би се описала та фигура или појединац који је вршио власт над одређеном породицом, односно она особа која је била глава породице, ово се такође називало именом патер фамилиа, што је када се преведе на наш језик еквивалентно „оцу породице“.
У Старом Риму овај лик који се звао патер био је независни грађанин (хомо суи иурис), који је имао власт и власт над свим и над свима који су живели у његовој кући. Такође је имао посебну правну способност да ради оно што је желео или да делује у складу са његовом вољом или „суи иурис“ и врши родитељску власт или „ла манус“, „доминица потестас“ и „манципиум“ у вези са децом, као и остаци људи „алиени иурис“ који су били под његовом влашћу и мандатом, односно од удатих жена, робова и других.
Та моћ коју поседује патер де фамилиа награђена је као „патриа потестас“, што у нашем језику знамо као родитељски ауторитет. Ова моћ се разликовала од ауцторитаса, у чему ужива и патер. Према закону КСИИ столова, ова важна фигура и глава породице имали су моћ живота или смрти или како је тада описиван „витае нецискуе потестас“ над супругом, децом и робовима који су били под његовом влашћу или мандат.
